El cultivo del fruto más ampliamente utilizado en el mundo se beneficia del potasio, porque aumenta su rendimiento y mejora su calidad.

La almendra (Amygdalus communis, Prunus amygdalus o Prunus dulcis) pertenece a la familia Rosaceae y tiene una estrecha relación con el melocotón o durazno, la ciruela y el albaricoque o damasco, además de otras drupas o frutos de carozo. El cultivo de almendras tiene su origen en los desiertos y laderas bajas de las montañas de Asia central y suroccidental. Desde India y Persia se extendió por el Mediterráneo hacia Italia, España y el norte de África. A través de toda la historia, se han mencionado las almendras. Hacia aproximadamente el año 4000 AC, los seres humanos aprendieron a cultivar el almendro y casi todas las antiguas civilizaciones ya conocían las almendras. Los historiadores generalmente concuerdan en señalar que, tanto las almendras como los dátiles, ambos mencionados en el Antiguo Testamento de la Biblia, son los alimentos que más tempranamente se cultivaron. A lo largo de la historia, las almendras han mantenido un significado religioso, étnico y social. Los romanos solían lanzar una lluvia de almendras a los recién casados, como amuleto de fertilidad. En China se encontraron las variedades más antiguas de almendra, que fueron llevadas por comerciantes a través de la antigua ruta de la seda hacia Grecia, Turquía y el Medio Oriente. La palabra inglesa almond proviene de la amande francesa, la que a su vez derivó de la antigua palabra latina amygdalus, que literalmente significa “amígdala de ciruela”. Los padres franciscanos llevaron el almendro desde España hacia California, a mediados de 1700. No fue sino hasta el siglo siguiente que los árboles pudieron plantarse exitosamente en el lugar. Alrededor de 1870, a través de la investigación y el cruzamiento, se pudieron desarrollar algunas de las variedades importantes de las almendras que hoy conocemos.

Según los datos estadísticos de la FAO, en 2003, los principales productores de almendras en el mundo fueron USA, España, Marruecos, Irán, Italia, Grecia y Siria. A continuación se muestran tablas y cifras que indican la superficie cultivada, rendimiento y producción en aquellos países.

Las almendras y la nutrición

Las almendras son el fruto que más ampliamente se consume en productos de confitería, como barras de chocolate, pasteles, aderezos, etc. La mayoría de la producción se tuesta y aromatiza o se sala y se vende en tarros. Los granos partidos o pequeños se usan en golosinas. En USA, el consumo de almendras alcanza 1,3 libras/año, habiéndose duplicado en los últimos 25 años.

Las almendras constituyen una excelente fuente de vitamina E y magnesio, y una buena fuente de proteína y fibra. Además contienen potasio, calcio, fósforo, hierro y grasa mono-no-saturada, saludable para el corazón.

Diversos estudios clínicos efectuados en los últimos 10-15 años han demostrado lo beneficiosas que son las almendras para la salud, al reducir el colesterol y el LDL. Mayor información sobre las ventajas de las almendras para la salud puede encontrarla ingresando al sitio http://www.almondsarein.com/.

Potasio: para un rendimiento y productividad superiores

Así como otros cultivos de frutos, las almendras remueven anualmente una importante cantidad de N, P y K en el fruto cosechado. Es esencial contar con un programa de fertilización equilibrado que reponga los nutrientes removidos, para utilizarlos eficientemente y mantener una alta productividad.

Investigaciones realizadas por la Universidad de California señalan que el suministro inadecuado de potasio constituye un factor limitante en la producción de almendras en esa región. Las aplicaciones diferenciadas de sulfato de potasio mostraron que la fertilización potásica produjo una respuesta de rendimiento de significación estadística. El rendimiento del fruto aumentó en 400 libras/A. El muestreo de hojas realizado en julio es un buen indicador de la productividad para la temporada siguiente, pero no para la actual. Además, una concentración de 1,4% de K en las hojas en julio pareciera ser un indicador apropiado de rendimiento del cultivo para el año siguiente, aún cuando desde que se establecieron estos estándares, en la década de los 60, el rendimiento aumentó considerablemente. La fertilización potásica en dosis superiores a 240kg ha^-1 de K, no tuvo ninguna respuesta de rendimiento.

El rendimiento de la almendra se determina por el tamaño del fruto y el número de los mismos. Se ha podido demostrar en otros cultivos de fruta, que el potasio produce un efecto en el tamaño del fruto. Sin embargo, en el caso de la almendra, el número de frutos es un factor determinante de rendimiento, que tiene más importancia. En la almendra, el brote de la flor se desarrolla lateralmente en tallos cortos que tienen 1 a 5 ó más brotes de flor. El brote terminal es siempre vegetativo y mantiene la elongación del tallo de año en año. La diferenciación del brote de la almendra se produce durante el verano, antes de la floración, y la apariencia externa de la hoja y brotes de la flor son similares. El desarrollo normal del brote de la flor, en otoño e invierno, necesita la humedad adecuada y una cantidad de horas de frío para superar su estado latente.

Investigaciones realizadas por la Universidad de California demuestran que la falta de potasio en las almendras es probablemente acumulativa, y muy severa después de años de intenso cultivo. Además, la insuficiencia de K impactará negativamente el rendimiento de las almendras en los años siguientes, aumentando la mortalidad de los tallos con frutos y reduciendo la floración de aquellos tallos con deficiencia de potasio. La nueva floración fue menor en árboles fertilizados con un bajo nivel de K, contrario a aquéllos fertilizados con un alto nivel de K. Esto podría haberse producido a causa de la mortalidad del tallo, baja iniciación de nuevos tallos y/o un menor número de flores por tallo. Por esta razón, es imperativo reponer y recargar anualmente con potasio el “banco del suelo”. Siguiendo un programa de mantención, los productores de almendras podrán evitar que exista una deficiencia de K y, en última instancia, una caída en el rendimiento.

La información muestra que la mortalidad de los tallos que florecieron en 1999 aumentó 27%. Esto constituye la causa principal de la reducción que tuvo la nueva floración y rendimiento de los árboles con bajo nivel K del año 2000. El nivel K de los árboles no influyó en la mortalidad de los tallos, que no dieron frutos en 1999. Por lo tanto, el efecto de la deficiencia de K se localizó en la fructificación de los tallos

En los almendros, los síntomas de deficiencia de potasio se manifiestan desde el comienzo y hasta mediados del verano, en la parte más alta del follaje, luciendo hojas pálidas (similar a la deficiencia de nitrógeno), láminas enroscadas y enrolladas, con bordes cloróticos y luego necróticos. Las hojas que primero se afectan son generalmente las que están al medio de los tallos. Las puntas y bordes se tornan necróticos, lo que causa que la punta se enrosque hacia arriba. Este enroscamiento de la hoja hacia arriba se denomina “la proa del vikingo”. Por deficiencia de potasio también se reduce el tamaño de la hoja y el crecimiento del tallo. En los tallos que dan frutos, la clorosis y caída prematura de las hojas se produce en la parte más baja del follaje del árbol.

Deficiencia de K en almendros

Cortesía del Dr. Patrick Brown, Universidad de California, Davis.

El otoño es el momento ideal para brindar a los cultivos perennes los nutrientes necesarios para su crecimiento en la próxima temporada. El potasio aplicado en otoño será absorbido por los almendros siempre que las raíces estén activas. Posteriormente, el potasio se trasladará hacia la parte superior, en donde se almacenará hasta que se necesite. El K aplicado en otoño también se incorporará al suelo con las lluvias de otoño e invierno, reabasteciendo aquellos lugares en donde K se haya agotado. De esta manera, K estará fácilmente disponible para ser utilizado por el sistema radicular, activo en la primavera siguiente. En cuanto al suministro de potasio, éste es el período más crítico para las almendras, debido al rápido crecimiento vegetativo y desarrollo del fruto tras la floración. Por lo tanto, si nos aseguramos que el potasio se encuentre inmediatamente disponible cuando la planta más lo necesite, ello será una buena práctica de manejo que evitará la deficiencia temporal de nutrientes. Las deficiencias temporales ponen en peligro la producción en el período crítico de desarrollo temprano de frutos y hojas.

• Estimula un mejor desarrollo de madera frutal y floración
• Contribuye a la salud general del árbol
• Ayuda a los árboles a producir conjuntos de brotes y producción homogéneos
• Mejora el tamaño y calidad de los frutos
• Estimula el crecimiento parejo de la raíz
• Mejora la utilización del agua, regulando la fotosíntesis y la transpiración
• El bajo índice salino minimiza los daños causados al cultivo por la acumulación de sal en el suelo
• El bajo contenido de cloruro disminuye el daño potencial del mismo y las consecuentes caídas en el rendimiento.